O que acontece no cérebro de quem se exercita depois de uma noite maldormida

Exercício físico de 20 minutos ou soneca de 90 minutos protegem a memória após uma noite sem dormir. O estudo, da Universidade McGill, aponta ganho de até 23% na retenção de imagens memorizadas.

A pesquisa, publicada na revista PNAS, comparou os efeitos de exercício, soneca e nenhuma intervenção sobre a memória episódica após privação total de sono.

A equipe, liderada por Madhura Lotlikar e Marc Roig, da Universidade McGill, no Canadá, manteve 54 voluntários saudáveis acordados por 30 horas seguidas. Depois desse período, os participantes foram divididos em três grupos:

• um pedalou por 20 minutos a 80% da frequência cardíaca máxima,
• outro dormiu por até 90 minutos e
• um terceiro passou 20 minutos sem fazer nada.

Na sequência, todos memorizaram 150 imagens enquanto tinham a atividade cerebral registrada por eletroencefalograma.

Como os pesquisadores mediram a memória

Três dias depois da sessão de memorização, os voluntários fizeram um teste surpresa. Eles viram as 150 imagens originais misturadas a 75 novas e precisaram indicar quais já tinham visto antes. A taxa de acerto nas imagens antigas foi a medida principal de desempenho.

Ganho de memória chega a 23%

O grupo que se exercitou acertou 56% das imagens, contra 46% do grupo controle, uma melhora de 21%. Quem tirou a soneca acertou 57%, um ganho de 23% sobre o controle. A diferença entre exercício e soneca não foi estatisticamente significativa, ou seja, as duas estratégias protegeram a memória de forma parecida.

Dois caminhos diferentes no cérebro

O eletroencefalograma revelou que exercício e soneca preservam a memória por rotas distintas. No grupo que se exercitou, a amplitude da onda cerebral P300 e a desincronização de ondas beta explicaram 64% da variação no desempenho de memória. Esses sinais aparecem depois que a imagem é mostrada e refletem a atenção dedicada a cada estímulo.

Já no grupo da soneca, o que mais explicou o resultado foi o estado do cérebro antes mesmo da imagem aparecer. A atividade de ondas teta e delta no período anterior ao estímulo respondeu por 81% da variação na memória, um sinal ligado à queda da pressão de sono depois de dormir.

Exercício não aumentou o cansaço

Apesar do esforço físico, o grupo que pedalou não relatou mais fadiga do que o grupo controle. Já quem tirou a soneca teve queda de fadiga significativamente maior que os outros dois grupos, segundo escala aplicada antes e depois da intervenção.

Por que isso importa para quem trabalha em turnos

Os autores apontam que os resultados têm aplicação direta em profissões que dependem de memória e atenção sob privação de sono, como saúde, mineração e transporte. Nesses setores, tirar uma soneca de 90 minutos nem sempre é viável por falta de tempo ou espaço. O exercício rápido surge como alternativa que não exige equipamento especializado.

A amostra foi de apenas 54 pessoas saudáveis entre 18 e 35 anos, e a privação de sono foi induzida em laboratório, o que difere da privação crônica enfrentada por trabalhadores de turno na vida real. Os próprios pesquisadores recomendam estudos de implementação em ambientes de trabalho reais antes de qualquer recomendação prática.